No llegó San Nicolás a América sino hasta el siglo XVII, cuando, por absurdo que parezca, un grupo protestante holandés emigró a Estados Unidos llevando consigo una imagen bastante deteriorada del santo, en la que aparecía, despojado de su dignidad de obispo, como un mago nórdico que en lo único en que se asemejaba a Nicolás era en que, al igual que a él, le atribuían la gracia de hacer obsequios a los niños durante las fiestas decembrinas.

Durante el siglo siguiente las mutaciones sufridas por este santo de Mira continuaban y para 1812 la pluma de Washington Irving lo había hecho volar en trineo sobre Nueva York; mientras que para 1822 se le retrataba como un pequeño duende enfundado en un abrigo rojo y aunque seguía viajando en trineo, ahora este iba tirado por ocho renos voladores. Fue hasta 1931 cuando un ilustrador de la Coca Cola, Haddon Sundblom, transformó a Santa Claus en el hombre que todos conocemos: un viejo alto, de complexión robusta y simpática sonrisa, que vive junto con un gran grupo de duendes en el polo norte haciendo juguetes para repartir durante la madrugada del 25 de diciembre de cada año.

Una de las últimas noticias que se tienen con relación a su historia cuenta que en 1997 el artista norteamericano Robert Canella exhibió en una galería de Nueva York un controvertido cuadro en el que se representaba a Santa Claus en lo alto de la cruz clavado de pies y manos, a través del cual intentaba expresar el modo en que este personaje ha ido remplazando a Jesús como el centro de la celebración navideña.

Santa Claus
La leyenda de Santa Claus deriva directamente de las que desde muy antiguo han adornado la figura de San Nicolás de Bari (ca. 280-ca. 350), obispo de Myra y santo que, según la tradición, entregó todos sus bienes a los pobres para hacerse monje y obispo, distinguiéndose siempre por su generosidad hacia los niños.

En la Edad Media, la leyenda de San Nicolás arraigó de forma extraordinaria en Europa, particularmente en Italia (a la ciudad italiana de Bari fueron trasladados sus restos en el 1087), y también en países germánicos como los estados alemanes y holandeses. Particularmente en Holanda adquirió notable relieve su figura, al extremo de que se convirtió en patrón de los marineros holandeses y de la ciudad de Ámsterdam. Cuando los holandeses colonizaron Nueva Ámsterdam (la actual isla de Manhattan), erigieron una imagen de San Nicolás, e hicieron todo lo posible para mantener su culto y sus tradiciones en el Nuevo Mundo.